আগামী বুধবার আটলান্টায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। এই হাইভোল্টেজ লড়াইয়ের আগে কথার লড়াইয়ে মেতে উঠেছেন দুই দেশের সাবেক তারকারা। ইংল্যান্ডের সাবেক তারকা জো কোল তো সরাসরি ঘোষণা দিয়েছেন যে, লিওনেল মেসিকে ‘ঘুম পাড়িয়ে’ তারা ফাইনালে উঠবেন। নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের একটি আলোচনায় গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়ারার ও মাইকা রিচার্ডসের সাথে আলাপকালে কোল এই মন্তব্য করেন। তিনি দৃঢ়তার সাথে বলেন, তারা মেসিকে ঘুম পাড়াতে যাচ্ছেন এবং এটি শতভাগ নিশ্চিত।
কোলের এই মন্তব্যে অবশ্য অনুষ্ঠানে উপস্থিত অন্য বিশেষজ্ঞরা একমত হতে পারেননি। তাদের আশঙ্কা, মেসি পুনরায় তার জাদুকরী পারফরম্যান্স দেখিয়ে ইংল্যান্ডের স্বপ্ন ভেঙে দিতে পারেন। তবে কোল নিজের অবস্থানে অনড় থেকে জানান, তিনি এখনই বলে দিচ্ছেন যে ইংল্যান্ড বিশ্বকাপের ফাইনালে যেতে যাচ্ছে। মজার বিষয় হলো, মেসিকে নিয়ে কোলের এই কঠোর অবস্থান তার আগের মন্তব্যের সম্পূর্ণ বিপরীত। এর আগে তিনি একাধিকবার মেসিকে সর্বকালের সেরা ফুটবলার হিসেবে অভিহিত করেছেন। এমনকি বিশ্বকাপ শুরুর আগেও কোল বলেছিলেন, মেসিই একমাত্র ফুটবলার যিনি সবকিছু অর্জন করেছেন এবং ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো হয়তো মনে মনে মেসির মতো ভালো হওয়ার আকাঙ্ক্ষা করেন।
অন্যদিকে, ইংল্যান্ডের সাবেক ডিফেন্ডার মাইকা রিচার্ডস মনে করেন, আর্জেন্টিনাকে হারাতে হলে ইংল্যান্ডকে নিজেদের সেরা পারফরম্যান্সের চেয়েও বেশি কিছু করতে হবে। তিনি আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের ধূর্ত, লড়াকু এবং জয়ের মানসিকতায় ভরপুর বলে বর্ণনা করেন। তবে থমাস টুখেলের দলের গতির ওপর আস্থা রেখে রিচার্ডস জানান, তাদের যথেষ্ট গতি আছে এবং তিনি আশাবাদী যে ইংল্যান্ড তাদের হারাতে পারবে।
আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগ নিয়ে বিশ্লেষণ করেছেন ইংল্যান্ডের আরেক সাবেক তারকা গ্যারি নেভিল। স্কাই বেটের ধারাভাষ্যকার নেভিল আর্জেন্টিনার সেন্টার-ব্যাক জুটি ক্রিশ্চিয়ান রোমেরো ও লিসান্দ্রো মার্টিনেজকে বিশ্বের ‘সেরা-বাজে’ জুটি বলে অভিহিত করেছেন। তিনি বলেন, এই দুই খেলোয়াড়কে দেখে অনেক সময় মনে হয় তারা ভুল করে গোল উপহার দেবে, আবার পরের মুহূর্তেই তারা অসাধারণ হেড ও গোল করে সব সামলে নেয়। নেভিলের মতে, আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে চাপালেই যেন তাদের মাঝে ভিন্ন এক শক্তির উদয় হয়।
